In den Leuchtzellen an der Bauchseite des Hinterleibes der Glühwürmchen findet eine biochemische Reaktion statt, bei der die freiwerdende Energie zu 40 bis 60 % in Licht umgesetzt wird (andere Prozentangaben zur Energieumwandlungseffizienz sind wissenschaftliche Märchen). Eine reflektierende Schicht aus Salzkristallen dahinter und glasartige Fenster darüber sorgen für eine optimale Abstrahlung des Lichtsignals.

Quelle: R. A. Crowson: The Biology of the Coleoptera, Academic Press 1981, p314.

Ausser von Leuchtkäfern ist Biolumineszenz bekannt von einigen andern Käferfamilien, in Höhlen lebenden Fliegenlarven, marinen Bakterien und Einzellern, Quallen, Krebsen sowie zahlreichen Tiefseeorganismen, Fischen und Tintenfischen.